Le 16 juin 1976, à Soweto, des milliers d’élèves noirs manifestèrent contre l’obligation d’étudier en afrikaans. Cette langue était celle du régime d’apartheid. Les enfants refusaient d’apprendre dans un idiome associé à l’oppression. La marche, pacifique, fut brutalement réprimée par la police. Des tirs firent des victimes, dont le jeune Hector Pieterson. Sa photographie devint un symbole mondial de la lutte contre l’injustice raciale.
Cette tragédie montre qu’une politique linguistique n’est jamais neutre. Imposer une langue sans consulter les communautés peut provoquer des résistances violentes. En Afrique du Sud, l’afrikaans servait d’instrument de domination. L’école, lieu d’émancipation, devint un théâtre de violence politique. Le chercheur Mamadou Lamine Sanogo insiste sur la nécessité d’une écoute préalable et d’un respect des diversités sociolinguistiques.
Aujourd’hui, le Mali, le Niger et le Burkina Faso repensent le statut de leurs langues nationales. Ces réformes visent à rompre avec l’héritage colonial. Revaloriser les langues locales est une exigence de justice historique. Mais une transition mal préparée peut créer de nouvelles exclusions. Les enseignements de Soweto invitent à la prudence et à la concertation.
La glottophobie désigne la discrimination fondée sur les langues ou les accents. À Soweto, cette discrimination devint une violence d’État. Les décisions furent prises sans tenir compte de l’histoire des élèves. Une politique linguistique imposée d’en haut peut blesser la dignité des populations. Elle peut aussi menacer la cohésion sociale.
Le bilan humain de Soweto reste discuté. Mais l’essentiel dépasse le nombre des victimes. Des enfants furent traités comme une menace politique. Leur mort rappelle que la langue est un enjeu de pouvoir. Elle peut unir ou diviser. Elle peut ouvrir ou fermer les portes du savoir. Les États doivent agir avec méthode et sens de la justice sociale.
